Repríza minuloročného finále Východnej konferencie mala priniesť dramatické súboje medzi najlepším mužstvom po základnej časti a húževnatými Hurricanes, ktorí v krátkom trojzápasovom procese vyradili Panarinových „jazdcov“ z New Yorku. V tejto sérii potvrdili zverenci trénera Roda Brind’Amoura rolu favorita, keď ukázali väčšie skúsenosti a skvelého tímového ducha. Zdalo sa, že Bruins to budú mať túto sezónu proti nim omnoho ťažšie než pri minuloročnej hladkej výhre po štyroch dueloch. Aj tu však platí, že človek mieni a život mení. Canes aktuálne prehrávajú 3:1 na zápasy a chybu musia hľadať hlavne vo svojich radoch.

Hovorí sa, že na výhru je potrebné hrať naplno celých 60 minút. Dvojnásobne to platí pre dramatické bitky v play-off, kde sa bojuje doslova o každý centimeter ľadu. Bostonu však dnes stačilo iba necelých šesť minút v tretej tretine, aby rozobrali totálne odovzdaných hráčov Canes na márne kúsky.

V ôsmej minúte poslednej časti hry sa do úniku dostal krídelník Bruins Jake DeBrusk. Ten sa v plnej rýchlosti prirútil za obranu Caroliny, kam si sám nahodil puk, a zakrátko čelil už iba Jamesovi Reimerovi medzi tromi žrďami Canes. Reimer však situáciu nevyhodnotil úplne najšťastnejšie, rozbehol sa smerom k DeBruskovi s úmyslom vypichnúť mu puk, no mladý forvard bol rýchlejší, šikovnou kľučkou obišiel padajúceho gólmana a znížil stav duelu na 2:1.



Kľúčový okamih stretnutia prišiel iba niekoľko chvíľ po DeBruskovom presnom zásahu. Charlie McAvoy výborne prečítal situáciu na ľade a všimol si Jordana Staala, kapitána mužstva z Raleigh, ako sa s pukom na čepeli snaží dostať von z obranného pásma. Skúsený center si však so sklonenou hlavou a zrakom upreným na čiernu gumu nevšimne strom, ktorý pred ním v sekunde vyrástol. Mladý bek ho čistým bodyčekom zostrelí na ľad a Staal je tak nútený predčasne odísť do kabíny.

OOOOOF.#NHLBruins Charlie McAvoy hit on #TakeWarning Jordan Staal pic.twitter.com/oIuzZMTk9k

— Here's Your Replay ⬇️ (@TheReplayGuy) August 18, 2020

Hity podobné tomuto zväčša otáčajú priebeh zápasov o 180 stupňov, hoci tentokrát to nebolo vôbec nutné. Carolina hrala počas celej tretej tretiny pod svoje možnosti a McAvoyov strom už len potvrdil nadvládu Bruins, ktorá sa ešte len mala znásobiť v nasledujúcich minútach. Gólostroj ďalej pokračoval, keď sa po skvelom forčekingu štvrtej formácie „medveďov“ presadil nechytateľnou ranou obranca Connor Clifton.



Presne o minútu a pol neskôr spanikáril pri prechode do útočného pásma najskúsenejší hráč Caroliny Justin Williams a presnou prihrávkou odovzdal puk Toreymu Krugovi, ktorý vynikajúcim pasom o mantinel vysunul úplne osamoteného Brada Marchanda. Obrana bola opäť mysľou niekde v inom vesmíre, a tak nemal Marchand najmenší problém prekonať inak skvelo chytajúceho Jamesa Reimera. Tento gól je tak dokonalou prezentáciou toho, ako prebiehala prostredná časť tretej tretiny.



Štvrtý gól Bruins bol opäť ukážkou jasnej dominancie, ktorá ich zdobila v tejto časti stretnutia. Hurricanes im nestačili rýchlostne, fyzicky ani mentálne, robili si s nimi, čo len chceli, a takmer sedemminútový úsek plný absolútnej nadvlády „medveďov“ uzavrel svojim druhým presným zásahom Jake DeBrusk.



To by bolo krátke zhrnutie príbehu, ako sa z pomerne vyrovnaného duelu stal zápas v jasnej réžii skúsenejšieho celku. Minuloročný finalisti nedali hráčom Caroliny v záverečných minútach najmenšiu šanci, a aj keď sa im zásluhou Teravainena podarilo znížiť gólový rozdiel, nestačilo to už na viac než len ľahko odvrátiteľnú prehru 4:3.

Boston ukázal skúsenosti, bojovnosť, no hlavný rozdiel bol v tom, že Bruins jednoducho chceli vyhrať viac než ich súperi. Aj keď to boli práve Canes, ktorí potrebovali v tomto dueli zvíťaziť, aby sa nedostali do dvojzápasového manka.

Hurricanes mali v prvých dvoch tretinách mierne navrch. Ich útočné formácie lepšie kontrolovali hru, centri vyhrávali väčšinu vhadzovaní a až na niekoľko zaujímavých šancí „medveďov“ im nedovolili ťahať za dlhší koniec. Gólovo sa presadila dvojica lídrov v kabíne - Justin Williams a Jordan Martinook. Druhý menovaný dokonca prekonal Haláka hneď dvakrát, no jeden z jeho zásahov bol neuznaný kvôli teču vysokou hokejkou.

Hra bola z veľkej časti obrazom výkonov oboch brankárov. Reimer si bol v bránkovisku omnoho istejší než jeho protivník na opačnej strane klziska. Pôsobil oveľa pokojnejším dojmom a dokázal Carolinu podržať aj počas veľkého tlaku Bostonu, ktorý prišiel tesne pred Martinookovým gólom na 2:0.

Do tretej tretiny sa ale karta obrátila a z pohľadu Hurricanes sa pokazilo asi všetko, čo mohlo, dokonca aj Reimerove isté zákroky, na ktoré sa dovtedy mohli bez zaváhania spoľahnúť. Akoby lusknutím prsta sa zrazu stratila motivácia premôcť Boston a vyrovnať tak stav série na 2:2. Cieľavedomosť, intenzita a sebadôvera zmizla z myslí hráčov Canes. Zdalo sa, že pri úvodnom buly tretej tretiny nastúpil na ľad úplne iný tím. Nič podobné sa od nástupu Brind’Amoura na lavičku nikdy nestalo.

Sám kouč si od svojich zverencov podobne bezzubý a odfláknutý výkon nepamätá. Na druhú stranu sa však otvorene postavil za svoje mužstvo a priznal, že ani on v tom nie je nevinne. Na pozápasovej tlačovke prehlásil, že za predstavenie v tretej tretine nesie svoj údel viny aj on, keďže nedokázal svojich hráčov na podobný scenár lepšie pripraviť.

„Použili na nás všetky zbrane a my sme na ne nedokázali nájsť odpoveď. Určite sa na to ťažko pozeralo. Milujem tento tím, milujem mojich chlapcov, no dnes sme dostali tvrdú lekciu,“ povedal Brind’Amour.

„Táto prehra nás bude ešte dlho mrzieť. Nekládli sme im odpor a oni sa na nás vrhli so všetkým, čo mali. Takto málo vzdoru som od chalanov ešte nevidel. Beriem to ale na seba, mal som ich lepšie pripraviť na tretiu tretinu. Taktiež sa z toho musím poučiť,“ pokračoval kanadský kouč.

Dnes sa nejednalo len o bežnú prehru, ktorých hráči zažijú počas roka viac než dosť. Táto je niečím výnimočná. A nie je to iba preto, že sa udiala počas vyraďovacej fázy. Tímu chýbalo v poslednej tretine omnoho viac, než by si mnohí ľudia pri zbežnom pohľade na výsledok mysleli. Dôkazom toho je aj prvá strela na Halákovu bránu, ktorá síce skončila nakoniec gólom, no prišla až minútu a pol pred koncom tretiny.

Canes nedokázali využiť slabý výkon slovenského brankára, ktorý v tomto dueli zaznamenal iba chabú 84,2% úspešnosť zákrokov. Oba presné zásahy Williamsa a Martinooka z prvých dvoch tretín padli po strelách, ktoré by mal brankár Jarových kvalít bez problémov chytať. Dnes však očividne nemal svoj deň a jediné, čo Canes stačilo k víťazstvu, bola streľba. A tá v tretej tretine vôbec neprichádzala. V čase, kedy mali zápas plne vo svojich rukách.

„Keď som sa stal trénerom, chcel som, aby ľudia, ktorí podporujú túto organizáciu, boli hrdí na to, ako hráme. A myslím si, že doteraz sa nám to aj darilo. Dnes to tak ale nebolo a to ma znepokojuje zo všetkého najviac,“ povedal Rod Brind’Amour.

Pred piatym zápasom série môžeme určite očakávať viaceré zmeny v zostave Caroliny. Či už to bude len zopár úprav v zložení útočných formácií a obranných párov, alebo aj príchod hráčov z tribúny. To už záleží od dôvery, ktorú do svojich zverencov vloží Rod Brind'Amour pred najdôležitejším duelom sezóny. Aj on ale iste vie, že najpodstatnejšie nebudú len kozmetické zmeny na súpiske, ale najmä tie v hlavách hráčov. Tam sa totiž skrýva kľúč k potenciálnemu úspechu či neúspechu v tejto ťažkej sérii proti oveľa kvalitnejšiemu a skúsenejšiemu rivalovi z Bostonu.