Letošní vítěz Hobey Baker Award má vybráno! Dvaadvacetiletý obránce Will Butcher, jenž za uplynulou sezónu obdržel trofej udělovanou nejlepšímu americkému univerzitnímu hokejistovi, míří do New Jersey, kde se dohodl na dvouleté nováčkovské smlouvě s ročním platem ve výši 925 tisíc dolarů. Butchera si v roce 2013 původně vybrali na draftu Avalanche, ale s těmi podepsat odmítl.

Butcher má za sebou podobný příběh jako Jimmy Vesey. Vesey, jehož si na výběru nováčků zvolili v roce 2012 Predators, totiž po odchodu z harvardské univerzity odmítl podepsat s Nashvillem kontrakt, a musel tak počkat, zatímco na něj vlastnili práva v Buffalu, kam ho Preds vytrejdovali, do 15. srpna, kdy se oficiálně stal nechráněným volným hráčem.

Butchera si jako 123. volbu vybrali v pátém kole draftu v roce 2013 zástupci Colorada, ale rodák z Wisconsinu se po čtyřech letech strávených na Univerzitě v Denveru rozhodl, že dres Lavin oblékat nebude. Od té doby se začalo spekulovat, kam Butcher zamíří. Autor sedmi branek a 37 bodů ve 43 utkáních uplynulého ročníku dal během offseason několikrát najevo, že nestojí o garantované místo na soupisce týmu NHL, ale v New Jersey má solidní šanci se stát důležitým členem obranných řad.

Devils si za posledních pár měsíců prošli razantní obměnou, počínaje vítězstvím v draftové loterii a vybráním Nica Hischiera jakožto jedničky draftu, po zisk Marcuse Johanssona z Washingtonu a podpis Briana Boylea na dva roky až po příchod Butchera. V půlce srpna ovšem přišla i jedna nepříjemná zpráva, a to že čtyři až šest měsíců bude kvůli zranění chybět top centr Travis Zajac, což jednak znamená větší práci pro Hischiera, ale generální manažer Ray Shero na to byl nucen zareagovat dalšími podpisy: roční smlouvu podepsal útočník Drew Stafford, zatímco na zkoušku byl pozván Jimmy Hayes.

Butcher, který se kromě Devils setkal rovněž se zástupci Buffala, Los Angeles a Vegas, oplývá svým skvělým přehledem na ledě, šikovností na hokejce a schopností zaútočit. Právě takový typ obránce je dnes v NHL ceněný a závod o jednoho z talentů dopadl lépe pro Ďábly. Pomůže jim Butcher se vyhrabat z dolních pozic tabulky?

BREAKING: The #NJDevils have agreed to terms on a two-year entry-level deal with @WillButcher4. https://t.co/J9WpAu9rvV pic.twitter.com/gkMqOzpL8U

— New Jersey Devils (@NJDevils) 27. srpna 2017