Tenhle příběh se s námi táhne celou sezónu, ale nikdy nepřestane být zajímavý. Když ovšem Winnipeg v prvním utkání finále Západní konference naprosto vlétl na Vegas, v osmé minutě už vedl o tři branky a nakonec celkem pohodlně dokráčel k vítězství 4:2, mnozí fanoušci si mohli začít myslet, že Jets vystaví Golden Knights stopku. Jenže svěřenci Gerarda Gallanta znovu prokázali, že se nevzdají, ve druhém zápase předvedli mnohem lepší výkon a sérii srovnali. Tak což takhle už konečně přestat odepisovat tenhle tým?

Je to tak pořád dokola a dokola. Nechci samozřejmě tvrdit, že všichni po prvním utkání série Vegas odepsali, ale v mnohých lidech vzbudily výkony obou mužstev takový dojem, že by Tryskáči měli dokráčet k postupu ve čtyřech střetnutích. Tohle je ale přesně pocit, který Knights prožívají od začátku sezóny, který už tolikrát překonali a s nímž si poradili i nyní.

Cesta to přitom nebyla vůbec jednoduchá. Jets měli opět lepší vstup do zápasu, šance Marka Scheifeleho z první minuty jen zázrakem neskončila v brance a i další příležitosti zastavila buď tyčka, nebo až skvělý zákrok Marca-Andrého Fleuryho.

Vegas ovšem hrálo lépe než v prvním zápase. Hráči lépe bruslili, efektivněji bránili ve středním pásmu a více stříleli. Týmu navíc pomohl i tah kouče Gallanta, který se rozhodl místo Oscara Lindberga vrátit do sestavy Tomáše Tatara a zraněného Davida Perrona nahradit Tomášem Noskem.

Slovenský útočník otevřel ve 14. minutě zápasu skóre poté, co dobře obral o puk Stastnyho, a pak ho po nepřesné střele našel u mantinelu a natlačil ho zpět do brankoviště až do sítě. Nosek stihl během 11 minut na ledě třikrát vystřelit, dvakrát zblokovat střelu soupeře a velmi dobře si vedl na oslabení, jež ani přes inkasovanou branku nepůsobilo špatným dojmem.

Klíčový výkon však podala lajna, která je více než symbolem Vegas. Tři hráči, o které jejich bývalé týmy nestály. Jonathan Marchessault a Reilly Smith, které Vegas poslala Florida, a William Karlsson, bývalý hráč Columbusu. Tihle tři vytvořili jednu z nejúdernějších formací základní části, která svoje výkony potvrzuje i v play off.

Byli to právě oni, kdo byli hlavními lídry za vyrovnáním Vegas. Běžela 18. minuta utkání a Winnipeg se hnal za vyrovnáním. Kyle Connor chtěl nahodit puk do obranného pásma hostů, jenže si ukousl příliš velké sousto. Nejdříve ho dobře držel Nate Schmidt, ale hlavní práci odvedl Smith, který ho obral o puk a vyslal do brejku Marchessaulta, na jehož bekhendové zakončení mezi betony Hellebuyck nedosáhl.



Tenhle gól byl nakonec vítězným, ale možná rozhodující moment přišel ve třetí třetině. Connor odčinil svoje zaváhání a v čase 47:17 snížil nečekanou střelou z úhlu při přesilovce na 1:2. Aréna vybuchla nadšením, fanoušci znovu získali pocit, že Jets můžou se zápasem ještě něco udělat.

I sami hráči dostali do žil novou energii, ztuhlé nohy najednou nebolely a celé město čekalo na to, kdy přijde vyrovnávací branka. Haulova formace kritické první střídání přečkala, byť většinu v obranném pásmu, ale rozdíl udělala znovu elitní formace hostů. Smith vybojoval puk v obranném pásmu, předal ho Karlssonovi, který mu ho stačil ještě před hitem vrátit od Trouby vrátit. Smith pokračoval v jízdě, vyhnul se blížícímu se Morrisseymu, našel před brankou volného Marchessaulta, jehož druhý bekhendový gól v utkání umlčel fanoušky i snahu Jets vyrovnat.



Dva kritické momenty, při kterých zazářila lajna, již by si v tomto složení před sezónou dokázal překvapit jen málokdo a kterou odepisovali i po neuvěřitelné základní části. Všichni tři ale prožili naprosto úchvatný zápas, jen se přesvědčte:

Karlsson: 0+1, +2, 2 střely, 2 odebrané puky, 73 % na vhazování a 22:15 na ledě

Smith: 0+2, +2, 2 střely, 3 zblokované střely, 3 odebrané puky a 21:01 na ledě

Marchessault: 2+0, +2, 8 střel, 1 získaný puk, 60 % na vhazování, 19:13 na ledě a ocenění první hvězdy utkání

„Jejich lajna dneska hrála neuvěřitelně. Odvedli opravdu dobrou práci. Náš tým hrál dobře. Připsali jsme si dneska opravdu dobrou týmovou výhru. Ale někteří kluci dnes svoji hru opravdu pozvedli na jinou úroveň,“ chválil své spoluhráče obránce Schmidt.

„Pokaždé, co jsme od našeho týmu potřebovali velký zápas, jsme se jako tým ukázali a dneska to platilo dvojnásob. Myslím, že jsme hokejovému světu ukázali, že jsme získali právo tu být a že jsme schopní hrát proti skvělému týmu,“ shrnoval po zápase svůj názor Marchessault.

„Každý se v určitý moment ukáže a každý přispívá k úspěchu našeho týmu. Proto jsme po celou sezónu dobrým týmem. Proto jsme během sezóny a play off konzistentním týmem,“ vysvětluje Fleury, jehož novináři za 30 zákroků právem ocenili jako druhou hvězdu zápasu.

Marc-Andre Fleury of the @GoldenKnights owns a career record of 35-17 following a loss in the postseason, including a 3-0 mark in the 2018 #StanleyCup Playoffs. #NHLStats pic.twitter.com/dthrklxyZ6

— NHL Public Relations (@PR_NHL) May 15, 2018

„Všichni se cítí pohodlně a v šatně máme skvělou chemii. Myslím si, že máme dobrý mix starších hráčů a mladších a pak asi těch mezi?“ hádal třiatřicetiletý Fleury a usmál se přitom na sedmadvacetiletého Marchessaulta, jenž s úsměvem jen zakroutil hlavou.

„Ve svých bývalých klubech jsme nepatřili mezi ty hlavní hráče a všichni víme, že tu máme příležitost. Jsme zkrátka skupina hráčů, kteří chtěli najít domov. A našli jsme ho,“ zakončil Marchessault.

On ho stejně jako jeho spoluhráči našel a nyní zařídil výhru týmu, kterému zbývá ke Stanley Cupu stejný počet výher, který mnozí i experti tipovali před začátkem sezóny, že bude mít na kontě na začátku prosince. Golden Knights nám opět ukázali, že pro není žádná překážka dost vysoká a že ani nepřející kritika jim nic neudělá. Především však dokázali, že odepisovat je je zbytečné.

you raise me upppp pic.twitter.com/3E46M6s2ve

— Vegas Golden Knights (@GoldenKnights) May 15, 2018