Jen před pár minutami vyřkli v Pittsburghu verdikt nad budoucností jednoho z nejlepších levých křídel ligy. Ano řeč je o Jamesi Nealovi, který po boku svého parťáka z první řady Evgenie Malkina prožívá svoji hvězdnou sezonu. Podepsal na dalších šest let s konstantním platem 5 milionů dolarů ročně. Celkově si tedy vydělá 30 milionů a stane se třetím nejlépe placeným hráčem Penguins pro příští rok. Více budou pobírat jen zraněná superstar Sidney Crosby a jeho ruský kolega Evgeni Malkin, oba shodně pobírají 8,7 milionu dolarů. Stejnou částku jako Neal pobírají defenzivní stálice Paul Martin a jediný brankář za posledních 12 let, jenž byl vybrán jako číslo jedna, Marc-Andre Fleury.

Ale zpět k Jamesi Nealovi a zajímavosti k prodloužení jeho kontraktu. Přesně před rokem upekli GM Dallasu a Pittsburgu výměnu, Alex Goligoski ke Stars, a opačným směrem putovali James Neal a Matt Niskanen. Stalo se tak 21. února. Sami posuďte, kdo na tomto trejdu vydělal.

K prodloužení spolupráce přispěl i včerejší výsledek na ledě rivala z Philadelphie, Neal v něm nezářil tolik jako v předchozích zápasech, ale jedna branku mu stačila, aby pokořil metu 30 branek v sezoně, a to ještě není zdaleka u konce základní části. Tuto metu ještě 24 leté křídlo ve své kariéře nepřekonalo. Další průlom zaznamenala ta samá branka i v jeho bodování v kariéře. V ročníku 2009/2010 zaznamenal 55 bodů v 78 zápasech, jednalo se o jeho druhou kompletní sezonu v kariéře. Letos má už po 58 zápasech jistotu 56 bodů a kdo ví na jakých číslech se jeho spolupráce s Malkinem a Kunitzem zastaví.

Proč tak GM Ray Sharo udělal právě teď? Protože od prvního července by se stal chráněným volným hráčem a těsně před přestupovou uzávěrkou si jeho služby chtěl pojistit, protože kdo ví, co bude zítra, natož v létě. Podpis nové lukrativní smlouvy působí i psychologicky, hráč se může věnovat jen a pouze hraní hokeje a nemusí řešit co bude za půl roku.

James Neal byl v roce 2005 vybrán na kraji 2. kola, tedy na 33. pozici. Není divu, že byl vybrán, až relativně později, protože v juniorských soutěžích sbíral jen bod na zápas, zatímco jednička tohoto draftu, nějaký Sidney Crosby bral téměř 3 body na zápas. Převážnou část kariéry v NHL odehrál za Dallas Stars, kde byl po boku Jamieho Benna velkým klenotem, kdy jeho nejlepší sezona byla již zmiňovaná 2009/2010, kdy v 78 zápasech nasbíral 55 bodů za 27 branek a 28 nahrávek. Poté v průběhu 2010/2011 následovala výměna do Pittsburghu, ale po příchodu k Tučňákům velkou díru do světa neudělal, pouhých 6 bodů za gól a 5 asistencí ve 20 zápasech bylo žalostně málo v novém dresu.

Neal ale neměl a nemá mezi křídly v Pittsburghu konkurenci, navíc jako vyhlášený střelec se skvěle doplňuje s jakýmkoliv centrem, kterými Penguins disponují. Ať je to Sidney Crosby, Jordan Staal nebo nynější Evgeni Malkin, jsou bodové hody zaručeny.

Celková čísla Jamese Neala jsou nyní na 292 zápasech, 103 brankách, 90 přihrákách a celkem 193 bodech. Letos se drží na 3. místě mezi střelci, když nestačí na Stevena Stamkose (40) a kolegu Evgenije Malkina (32). Celkově 14. místo v kanadském bodování s 56 body. Prvním místem v počtu branek vstřelených v přesilových hrách, 13 přesných zásahů. A první místo v počtu střel, 242 vyslaných projektilů.