Když se v létě Blue Jackets nepodařilo udržet ani jednu z jarních posil, měli dle drtivé většiny predikcí spadnout pod hranici příček zaručujících vyřazovací boje. Můj kolega šel proti proudu a předpovídal celku z Ohia dobrou sezonu: Můj tip na umístění je čtvrté místo ve Východní konferenci. Určitě to budou mít ale těžké. Po odchodu Panarina i Bobrovskyho je nečeká nic lehkého. Musím se přiznat. Když jsem tento tip viděl, nevěřil jsem mu. Sám jsem viděl Modrokabátníky nanejvýš kolem jedenáctého místa se značným odstupem na pozice play off.

Po 50 odehraných utkáních mají svěřenci kouče Tortorelli bilanci 26-16-8 a s 60 body drží druhou divokou kartu. Jsou tedy na půli cesty mezi našimi předsezonními očekáváními. Díky čemu modro-červení drží krok s papírově silnějšími soupeři?

Vděčit za tuto bilanci mohou především brankářské dvojici Joonas Korpisalo - Elvis Merzlikins. Nezkušené evropské duo mělo patřit k nejhorším v celé lize. Fin měl zá sebou pouhých několik desítek utkání v NHL a lotyšský talent hrál do té doby pouze na kluzištích starého kontinentu.

Korpisalo stihl před zraněním odchytat 32 zápasů a v nich pochytal 91.34 % všech na něj mířících střel, Merzlikins začal zářit po zapsání svého parťáka na listinu zraněných. Od 11. ledna nastoupil do čtyř zápasů, vychytal tři nuly a ve čtvrtém utkání pustil za svá záda dva pokusy Caroliny. Celkově má v tomto ročníku úspěšnost zákroků 92.80 %.

Mohlo by se zdát, že po výhře 5:0 nad Devils musel být John Tortorella s výkonem svého týmu spokojen. Opak byl ale pravdou a svérázný lodivod si nebral servítky: "Na konci druhé třetiny skóre mohlo být úplně naopak. Z celého týmu hrál pouze jeden kluk. Jako tým jsme hráli prvních šest minut a poté jsme se jenom dívali na Elvise, jak hraje zbytek třetiny a celou druhou místo nás. Tým hrál na prd, nemusíme si nic namlouvat. Elvis byl neuvěřitelný. On si zaslouží tolik uznání, o kolik se musí tým zlepšit."

Sám pětadvacetiletý maskovaný muž hledal důvod své formy v podpoře davů: "Je to zábava. Děkuji fanouškům, jsou skvělí. Hlavně ve druhé třetině, když jsme měli oslabení. Dodali mi energii a dali šanci to oslabení ubránit. za to jsem opravdu vděčný."

V poli se daří Camu Atkinsonovi, který ve třech utkáních po svém návratu z listiny zraněných zaznamenal 5 bodů (3+2). Hraje perfektně? Ne, to zabere nějaký čas [než se vrátí do formy], ale dal několik hodně důležitých branek," hodnotil jeho hru Tortorella.

Další dobré výkony zažívá v poslední době Alexander Wennberg. Ten nemohl dát od 22. října gól, ale nyní se radoval již třikrát během čtyř utkání.

Vraťme se ještě na chvilku do brankoviště. Střetnutí s Rangers, poslední před dlouhou dovolenou díky All Star Game, odchytal jiný Lotyš. Třiadvacetiletý Matiss Kivlenieks zastavil 30 z 31 pokusů klubu z Manhattanu a umlčel i rozjetého Panarina.

Jsou oba mladíci pouze hvězdami okamžiku, nebo se v Columbusu rodí tábor evropské brankářské školy?